Éxito en el acoplamiento. Comienza el trasvase de combustible. En esta delicada operación ambas aeronaves tienen que mantener la misma velocidad y mantener su altitud de vuelo. Cualquier error podría desencadenar un desastre parecido al que ocurrió sobre Palomares en 1966, cuando un bombardero B52 y un KC135 estaban haciendo lo mismo y explotaron en mitad de la carga de combustible.
Cliente a la vista. Se trata de otro aparato de reaprovisionamiento en vuelo: un KC10 Extender. El operador del "boom", la sonda a la que se tendrá que acoplar el avión abastecido, lo baja mientras lo controla con una palanca que gobierna las pequeñas aletas que se ven al final de ese gran boquerel que cuelga bajo la deriva del KC135.
El veterano y venerable KC135 ya está en el aire rumbo a la zona de espera. Una vez allí, volará efectuando amplios círculos hasta la llegada de sus sedientos "clientes".
Un vistazo rápido al panel de instrumentos de este KC135 nos indica que está a punto de despegar: flaps abajo, tren de aterrizaje todavía desplegado (palanca larga hacia abajo), las rpm de los motores en la parte media de los indicadores... Y, sobre todo, la frase "takeoff execution data" (datos para efectuar el despegue) que se puede leer en el trozo visible de la pantalla que aparece en la parte inferior izquierda. Todo a punto para salir...
Para completar las largas misiones contra el narcotráfico se hace imprescindible recargar combustible en vuelo. Si la maniobra a la luz del día es de por sí arriesgada, de noche la operación se torna especialmente peligrosa.
Boeing va a recortar un 27 por ciento de la plantilla de empleados del centro de Wichita debido principalmente al retraso del programa de sustitución de los aviones de reaprovisionamiento en vuelo de la USAF. Una víctima más de la crisis. El B52 de la imagen deberá esperar un poco más para nutrirse de combustible de los nuevos 767 como el de la foto, de la Fuerza Aérea italiana. De momento, seguirá con los viejos 707 y los KC10.
Dos F18 se aproximan a un L1011 modificado para hacer las veces de nodriza y dar combustible en vuelo a los cazas sedientos.
El consorcio europeo Airbus ha entrado en el mercado de los aviones nodriza para reabastecimiento en vuelo con su sistema ARBS (Air Refuelling Boom System o sistema de reabastecimiento en vuelo mediante sonda) instalado en su modelo A310. El operador de la sonda la maneja mediante el sistema fly-by-wire desde la cabina gracias a un sistema de control remoto y a otro de visión artificial en tres dimensiones. Aquí le vemos durante las pruebas con un AWACS francés. Al KC10 y al KC45 les ha salido un competidor.
Además, el C130 Hércules se utiliza también para reabastecer en vuelo a otras aeronaves, como estos Super Stallion del la Fuerza Aérea israelí.
Tanques llenos, la misión continúa. Estos F16 son de la Fuerza Aérea de Chile. El más próximo es un entrenador biplaza, acompañado por un monoplaza, al fondo.
Contacto. Llena el tanque, mira los niveles y me limpias el parabrisas, please...
Cabina de un Boeing KC135 Stratotanker. La tripulación realiza la revisión prevuelo antes de una misión de reabastecimiento. En el panel de instrumentos se observan perfectamente los dos horizontes artificiales, la mitad superior azul (cielo) y la mitad inferior marrón (tierra).
El avión nodriza que está llamado a sustitutir al venerable Boeing KC135 Stratotanker será construido por las empresas Northrop Grumman (norteamericana) y el consorcio europeo EADS. Se llamará KC-45. En el dibujo, no es una foto aunque lo parezca, se ve uno de estos nuevos aviones dando de beber a unos F18.
Vamos de repostajes en el aire. Si ayer era la vista desde el puesto del operador de la sonda de un KC10 Extender, esto es lo que ve el piloto mientras se acerca al avión nodriza, en este caso un viejo KC135 Stratotanker.
Este Boeing KC97 Stratotanker, utilizado para reabastecimiento en vuelo, estuvo adscrito al Ala de caza número 12, como demuestra la insignia del gato. Operó desde Torrejón. Ahora está en el Museo del Aire de Cuatro Vientos, en Madrid. Para su propulsión combinaba cuatro motores de émbolo que movían otras tantas hélices cuatripla y dos pequeños reactores bajo el tercio exterior de los planos.
Cuando una misión sobrepasa en horas la autonomía del avión hay que llenar de nuevo el depósito de alguna manera. En un principio había que volver a la base. Hasta que se inventaron los aviones nodriza. Se establece un punto de reunión donde los sedientos aeroplanos contactan con el que les habrá de abastecer de combustible. Mediante un tubo que bascula en la parte trasera, el nodriza bombea fuel una vez que el tubo se haya acoplado en el correspondiente receptáculo del avión receptor. Es una maniobra delicada; ambos aparatos tienen que mantener exactamente iguales sus velocidades y no variar su altura. Un descuido, una chispa... y la catástrofe está asegurada.
Un reabastecimiento en vuelo siempre es una operación arriesgada. No hay sitio para fallos; una racha de viento, un movimiento brusco que puede hacer saltar una chispa y el desastre está servido. Y si además, el piloto no ve el receptáculo en donde tiene que meterse la manguera la cosa se complica un poco más. En cualquier caso, este tipo de fotos siempre son espectaculares...
