Éxito en el acoplamiento. Comienza el trasvase de combustible. En esta delicada operación ambas aeronaves tienen que mantener la misma velocidad y mantener su altitud de vuelo. Cualquier error podría desencadenar un desastre parecido al que ocurrió sobre Palomares en 1966, cuando un bombardero B52 y un KC135 estaban haciendo lo mismo y explotaron en mitad de la carga de combustible.
Cliente a la vista. Se trata de otro aparato de reaprovisionamiento en vuelo: un KC10 Extender. El operador del "boom", la sonda a la que se tendrá que acoplar el avión abastecido, lo baja mientras lo controla con una palanca que gobierna las pequeñas aletas que se ven al final de ese gran boquerel que cuelga bajo la deriva del KC135.
El veterano y venerable KC135 ya está en el aire rumbo a la zona de espera. Una vez allí, volará efectuando amplios círculos hasta la llegada de sus sedientos "clientes".
Un vistazo rápido al panel de instrumentos de este KC135 nos indica que está a punto de despegar: flaps abajo, tren de aterrizaje todavía desplegado (palanca larga hacia abajo), las rpm de los motores en la parte media de los indicadores... Y, sobre todo, la frase "takeoff execution data" (datos para efectuar el despegue) que se puede leer en el trozo visible de la pantalla que aparece en la parte inferior izquierda. Todo a punto para salir...
Los KC135 de la imagen forman, junto a los más modernos KC10, la columna vertebral de las Unidades de reabastecimiento en vuelo de la USAF. Su despliegue por todo el mundo dota a las Fuerzas Aéreas norteamericanas de una movilidad estratégica sin parangón.
Una vez más en Melbourne. Entre la multitud y de izquierda a derecha se adivina un F18, después asoma el morro un F111, detrás de éste se ve un P3 Orión, luego un KC135 y al fondo, un C5 Galaxy.
Contacto. Llena el tanque, mira los niveles y me limpias el parabrisas, please...
Cabina de un Boeing KC135 Stratotanker. La tripulación realiza la revisión prevuelo antes de una misión de reabastecimiento. En el panel de instrumentos se observan perfectamente los dos horizontes artificiales, la mitad superior azul (cielo) y la mitad inferior marrón (tierra).
El avión nodriza que está llamado a sustitutir al venerable Boeing KC135 Stratotanker será construido por las empresas Northrop Grumman (norteamericana) y el consorcio europeo EADS. Se llamará KC-45. En el dibujo, no es una foto aunque lo parezca, se ve uno de estos nuevos aviones dando de beber a unos F18.
Vamos de repostajes en el aire. Si ayer era la vista desde el puesto del operador de la sonda de un KC10 Extender, esto es lo que ve el piloto mientras se acerca al avión nodriza, en este caso un viejo KC135 Stratotanker.
